İnsanlar “petrokimya “ terimini duyduklarında sıklıkla plastik veya diğer petrol türevi ürünleri veya boyacılıkta ve kaplamacılıkta kullanılan petrol bazlı çözücüleri düşünürler.

Tam olarak bilimsel anlamda petrokimyasallar petrolden, doğal gazdan, kömür ve diğer kaynaklardan yapılan kimyasal bileşiklerdir. Petrokimyasalların çoğunluğu ancak petrolden veya doğal gazdan türetilir. Petrol ve doğal gaz ana ham madde olarak kullanılır.